レーザーが当たると、金属の粉末がいくつもの四角形を描いて積み重なり、凹凸のある部品ができあがる。新潟県刈羽村にある従業員約１７０人のバルブメーカー、日本ドレッサーの工場では、大型の３Ｄプリンターが昼夜を問わず動き続けている。
「熱を加えると、どう変形しますか？」。図面を手にした設計担当の三橋栄治さん（３９）が尋ねると、顧問の田代為常さん（６７）は「この材料は縮むので、少し大きめにつくろう」と応じた。田代さんはバルブづくり一筋４４年。この会社の競争力を支えてきた「職人」の一人だ。
その田代さんの職人技を、三橋さんがつくる設計図を介して３Ｄプリンターに学ばせている。親会社の米ゼネラル・エレクトリック（ＧＥ）から１年前に導入されたものだ。国内の製造業の働き手は減る一方。高齢化する職人たちの技術をどう伝承していくかが課題のひとつだった。
（朝日新聞デジタルより）
日本のモノ造りを支えて来た職人の技を伝承しなければならない。私も同じ危機感を持っている。しかし職人の勘を３Dプリンターに学ばせると言うのは、違和感を持つ。
「熱を加えると、どう変形しますか？」
「この材料は縮むので、少し大きめにつくろう」
この会話は、多分非専門家の記者の理解だろう。熱を加えて縮む材料をバルブに使用しているとは思えない。例えば、加工中に熱が発生するので穴径は加工後縮む、と言う意味だろう。
確かにこれも職人の勘には違いない。しかしこのような問題はコンピュータでシミュレーション可能だ。職人は経験により一瞬の判断で収縮後の穴径が図面通りとなる様にドリル径を選択できる。コンピュータは時間はかかるがより正確にそれを計算できる。従ってコンピュータシミュレーションの結果を使い完成図面を加工図面に置き換えれば良いはずだ。
職人の真価は他にあると思っている。
同じくバルブを生産している佃製作所（池井戸潤「下町ロケット」・笑）は、手で加工する技術が高く、高性能なバルブを作る事が出来る。こういう技術は長年の積み重ねが必要だ。
長年の鍛錬によって磨かれた「巧みの技」がなければ、ディジタル化した「勘」も実際に加工が出来ない。こういう「巧みの技」を残せるのは日本しかないと思っている。
巧みの技を持っている中小零細企業が後継者難により、廃業せざるを得ないと言う事例があると聞く。日本の産業の財産が失われていく様な焦燥感を感じる。
このコラムは、2016年1月4日に配信したメールマガジン【中国生産現場から品質改善・経営革新】第457号に掲載した記事を修正・加筆したものです。
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